Een mesothelioom, ofwel ook wel kanker  van het borstvlies; het buikvlies of het hartzakje genoemd.

Het is de meest gevreesde asbestziekte, aangezien ze in alle gevallen op relatief korte tijd tot de dood leidt. Zoals elke kanker, kan de ziekte bij eender wie spontaan voorkomen, maar we zien ze vooral bij mensen die aan asbest werden blootgesteld, meestal tijdens hun werk. Er zijn geen andere oorzaken van mesothelioom  bekend. Typisch is de lange tijd (tot 40 jaar en meer) die kan verstrijken tussen de blootstelling en het verschijnen van de ziekte. Toch is de kans om de ziekte te krijgen erg klein, aangezien ze zo zeldzaam is. Nochtans zullen ook die geringe blootstellingen volstaan om de ziekte, als ze zich voordoet, aan de asbestblootstelling toe te schrijven.
Mesothelioom wordt geregeld aangetroffen bij mensen die niet door hun beroep aan asbest werden blootgesteld, maar vanuit hun omgeving. Zo werden gevallen gemeld bij echtgenotes van werklieden die vroeger met hun bestofte werkkledij uit de asbestfabriek naar huis kwamen. Ook bij mensen die in de onmiddellijke nabijheid van een asbestverwerkend bedrijf woonden deden er zich gevallen voor of bij doe-het-zelvers die asbestmateriaal in hun woning hadden aangebracht. Gezien de lange periode die kan verstrijken tussen de blootstelling aan asbest en het verschijnen van de ziekte, kunnen zulke gevallen ook vandaag nog aan de oppervlakte komen

Het is een zeldzame ziekte, maar mensen die werden blootgesteld aan asbest hebben meer kans om de ziekte te krijgen. In ons land kan meer dan 80% van de gevallen aan asbest worden toegeschreven. In de meeste gevallen gaat het om een beroepsblootstelling uit het verleden. Er is geen verband met roken. Het duurt gemiddeld zo’n veertig jaar voor de blootstelling aan asbestvezels een mesothelioom uitlokt. Er bestaat voorlopig nog geen genezende behandeling.